Como una ocupación
Algunas tareas requieren trabajadores para nadar. Por ejemplo, los buceadores que buscan estrellas de mar para obtener un beneficio económico o los pescadores submarinos, entre otros.
La natación se utiliza para rescatar a otros nadadores en apuros o en situación de ahogamiento. La mayoría de las ciudades y países modernos cuentan con socorristas entrenados en piscinas y playas. Hay una serie de estilos de natación especializados, particularmente para fines de salvamento (véase la lista de estilos de la natación), los cuales son estudiados por los socorristas o miembros de la Guardia Costera.
La natación es utilizada en biología marina para observar distintas especies en su hábitat natural. Otras áreas de estudio utilizan la natación para conseguir distintos objetivos; por ejemplo, el médico y zoólogo austríaco Konrad Lorenz nadó con los gansos, como parte de sus estudios sobre el comportamiento animal.
La natación tiene fines militares. La natación militar es realizada habitualmente por fuerzas especiales, como los Navy SEALen Estados Unidos; esta se utiliza para acercarse a un objetivo, reunir información de inteligencia, actos de sabotaje o decombate y para alejarse de una ubicación, también puede incluir la inserción desde el aire al agua o al salir de un submarino mientras está sumergido. Debido a la exposición regular a los grandes cuerpos de agua, todos los reclutas de la Marina de los Estados Unidos Cuerpo de Marines y la Guardia Costera deben completar la natación de base o de entrenamiento de supervivencia en el agua.
La natación es un deporte profesional. Las empresas patrocinan a los nadadores que están en el nivel internacional. Muchos nadadores compiten con el fin de representar a su país de origen en los Juegos Olímpicos. Los premios en efectivo por batir marcas también se dan en muchas de las competiciones más importantes [cita requerida]. Los nadadores profesionales también pueden ganarse la vida como artistas, en el caso de la natación sincronizada.
Como una forma de viajar
Cuando no existen otras alternativas, se pueden hacer viajes de corta distancia a nado. Innumerables emigrantes cruzaron a nado ríos y mares; son famosos por ello el Río Bravo y el Río Bug Occidental. Hay casos conocidos de refugiados políticos que nadaron en el mar Báltico,1 y de gente que saltó de embarcaciones para llegar a nado a destinos a los que no se planeaba ir.2 En la década de 1980 miles de soldados iraquíes en retirada cruzaron a nado el Río Shatt al-Arab.3 El presidente de EE.UU. John F. Kennedy dirigió a sus marineros nadando de una isla a otra después de que su torpedero fuera hundido en la Segunda Guerra Mundial. Su hermano, el senador Ted Kennedy afirmó haber abandonado la isla de Chappaquiddick a nado.
Como un ejercicio y una actividad lúdica
Los propósitos más comunes de la natación son la recreación, el ejercicio, el entrenamiento atlético y deportivo. La natación recreativa es una buena manera de relajarse, mientras se disfruta de un ejercicio completo.4
La natación es una excelente forma de ejercicio, debido a que la densidad del cuerpo humano es muy similar a la del agua, esta soporta el cuerpo por lo que las articulaciones y los huesos reciben menor impacto. La natación se utiliza con frecuencia como un ejercicio de rehabilitación después de lesiones o para personas con discapacidad.
La natación con resistencia es una forma de ejercicio de natación. Se lleva a cabo, ya sea con fines de formación, para mantener al nadador estacionario para la observación de la brazada o para poder nadar en un espacio cerrado por razones deportivas o terapéuticas. La natación con resistencia se puede hacer frente a una corriente de agua en movimiento en una máquina de natación o manteniendo al nadador estacionario con cintas elásticas.
La natación es principalmente un ejercicio aeróbico, debido a las características intrínsecas del ejercicio, lo que requiere un suministro constante de oxígeno a los músculos, a excepción de carreras cortas, donde prima la intensidad y la velocidad, y donde los músculos trabajan anaeróbicamente. Como la mayoría de los ejercicios aeróbicos, la natación reduce los efectos dañinos del estrés, puede mejorar y corregir la postura y desarrollar un físico característico, a menudo llamado "silueta de nadador".
En los últimos años ha habido un crecimiento en la popularidad de la natación en aguas abiertas, también conocido como "wild swimming" en parte debido a la publicación de libros best-seller de Kate Rew y Daniel Start. En esta especialidad debe mencionarse al tragamillas, campeón y récord de varias travesías, el nadador español David Meca.
Beneficios de la natación como ejercicio físico
La natación es una actividad útil y recreativa para las personas, es beneficiosa para la salud tanto a nivel físico como psíquico, es uno de los ejercicios físicos más completos para trabajar la mente y el cuerpo, mantiene en forma, fortalece los músculos y la memoria, por lo que es recomendable su práctica a cualquier edad.
Como rutina física la natación tiene una serie de ventajas para el cuerpo, entre las cuales se encuentran: rebajar los niveles de tensión arterial, mejorar el funcionamiento de la actividad osteo muscular, mejorar la capacidad respiratoria, ayudar a fortalecer los tejidos del cuerpo, mejorar la actividad del corazón, mejorar la circulación sanguínea, prevenir y curar enfermedades como el asma, aliviar lesiones musculares nerviosas, relajar la musculatura, mejorar el sistema cardiovascular, mejorar el sistema respiratorio, la psique y mejorar la calidad de vida de las personas.
La natación es una actividad sin impactos, rebotes y movimientos bruscos que aporta seguridad y la baja complejidad permite su práctica a personas que por distintos motivos no pueden practicar algún deporte. La natación actúa contra el dolor en las lesiones y el envejecimiento, siempre y cuando la técnica utilizada sea la correcta.
La natación es un deporte aeróbico, ya que se mueven de forma coordinada todos los grupos musculares y se mejora la resistencia.
Como un deporte
El deporte acuático en natación implica la competencia entre participantes para ser el más rápido sobre una distancia establecida, exclusivamente mediante propulsión propia. Esto lo hace un deporte individualizado, ya que aunque entrenen como equipo se enfrentarán entre ellos. Las diferentes distancias a recorrer se establecen según los diferentes niveles de competencia. Por ejemplo, el actual programa olímpico de natación contiene estilo libre de 50 m, 100 m, 200 m, 400 m, 800 m y 1500 m; mariposa, dorso y pecho de 50 m; 100 m; y 200 m; Combinado: 200 m (es decir, mariposa de 50 m, 50 m dorso, 50 m pecho y 50 m libres); 400 m combinados (100 m mariposa, 100 m dorso, 100 m pecho y 100 m estilo libre) y relevos combinados, lo que quiere decir que cada participante realiza una prueba ya sea de 100m o 200m.
La mayoría de las escuelas de natación cubren las siguientes distancias: 50, 100, 200 y 500 m libre; 100 m dorso, pecho, y mariposa, y 200 m estilos. También hay relevos combinados en equipo, que incluyen carreras de diferentes estilos intercalados.
Las diferentes competencias se tendrán que realizar en piscinas especiales, para que puedan tener validez nacional o internacional. Una piscina (también conocida como alberca en México y Honduras, y pileta en Argentina) se entiende como la excavación en un área determinada que posee la capacidad de almacenar agua, con la finalidad de desarrollar actividades acuáticas. Las paredes de las piscinas generalmente están cubiertas con mosaicos especiales para que los nadadores no se resbalen.
Existen dos tipos de piscinas: piscina semi-olímpica y olímpica. La piscina semi-olímpica es exactamente la mitad de una piscina olímpica. Sus medidas son de 25 metros de longitud por 12.50 m de ancho. Su profundidad varía de 0.80 m hasta los 2.70 m. Las piscinas olímpicas, que generalmente son las más conocidas por la población en general debido a que los Juegos Olímpicos se desarrollan en este tipo de piscinas, miden 50 m de longitud y 25 m de anchura. Su profundidad, al igual que las piscinas semi-olímpicas, puede variar de 0.80 m hasta 2.70 m. En ambas piscinas es necesario que existan entre seis y ocho carriles que permitan a los nadadores estar separados con una misma distancia entre ellos.
Toda piscina para uso competitivo necesita contar con bancos de salida ubicados al principio de cada carril, dos banderines que estén colocados cada uno en un extremo de la piscina (estos son de mucha utilidad en el estilo de espalda) con una altura de entre 1.80 m-2.5 m a partir de la superficie del agua y con una separación de 5 m del extremo final de la piscina, una cuerda de salida en falso colocada a los 15 m que sirva para detener a los nadadores en caso de que se haya producido una salida en falso.
Durante muchos años se ha especulado y hablado de los factores que posiblemente pudiesen afectar el rendimiento de los nadadores en una piscina. Grandes expertos en la materia han concluido que la temperatura del agua es uno de ellos, ya que si el agua está muy caliente, el desgaste del organismo será mucho mayor. La temperatura ideal del agua es alrededor de 24-28 grados. El tipo de traje de baño o las gorras que se utilizan pueden ayudar al nadador en su desplazamiento, por lo que se permite que cada participante realice su prueba con el atuendo que este crea mejor.
En competición y entrenamiento el recorrido en longitud y el retorno al punto de partida se denomina vuelta; así se puede decir que se ha recorrido dos vueltas en lugar de 100 metros, en piscinas de 25 metros. Un largo hace referencia a la longitud recorrida sin dar la vuelta. Las piscinas públicas y los clubs de entrenamiento tienden frecuentemente a tener piscinas de 25 metros de largo, aunque algunas pueden ser de 50 m; las olímpicas, en cambio son siempre de 50 metros de largo.
Más allá de las carreras de natación, existen otras modalidades competitivas, cada una con características muy diferentes.
